Der jung erkrankte Michael Berg wird von der geheimnisvollen Hanna Schmitz gepflegt. Zu ihren Ritualen gehört das Vorlesen von Büchern. Bald entspinnt sich zwischen den beiden eine leidenschaftliche Affäre. Jahre später realisiert Michael, nun Jurastudent, dass Hanna eine angeklagte KZ-Aufseherin ist. Der Film erzählt eine berührende Geschichte von Liebe, Schuld und Verdrängung, die weit über die Beziehung der beiden Figuren hinausreicht – ein kraftvolles Drama über die Aufarbeitung deutscher Geschichte und die persönliche Verantwortung. Der Film, für den Kate Winslet als beste Hauptdarstellerin einen Oscar gewann, markiert einen späten Höhepunkt ihrer Karriere.