Nachdem er ein abgeschnittenes Ohr gefunden hat, gelangt der College-Student Jeffrey Beaumont in eine düstere Unterwelt. Seine Ermittlungen führen ihn zur Nachtclubsängerin Dorothy Vallens und zum gewalttätigen Frank Booth. Zusammen mit der Tochter des Sheriffs, die ihn mit Tipps versorgt, gerät Jeffrey in einen Teufelskreis von Perversionen, in den auch die örtliche Polizei und eine Rauschgiftbande verstrickt sind. Aus Jeffreys Detektivspiel wird ein Kampf um Leben und Tod.